C’est au début du siècle que commence l’exploration des canyons. Bien avant, certains canyons faciles d’accès étaient connus des pêcheurs téméraires. Les canyons et les cavernes ont toujours été liés à une mythologie qu’ont façonnée les hommes devant ces lieux secrets, profonds, magiques et mystérieux.

Dès 1907, une expédition menée par le célèbre hydrogéologue E.A Martel, le père de la spéléologie, a exploré les canyons les plus évidents du pays basque : les gorges d’Ehujarre et de Kakouetta. Par contre la descente des gorges d’Holçarte Olhaduby opposera des obstacles et des cascades difficiles à surmonter avec le matériel de l’époque. Il faut souligner que la courageuse équipe de Martel s’attaque aux canyons avec les lourdes échelles spéléo, les barques en bois, et un matériel rudimentaire... La clue de Daluis dans la vallée du Var, dans les Alpes-Maritimes, a été parcourue en 1906 par Janet et Martel. Quant à la célèbre clue d’Aiglun dans la vallée de l’Esteron (Alpes-Maritimes) qui repoussa Martel en 1906, elle a été parcourue pour la première fois en 1928 par Jacques Moreau, en deux étapes, l’une par l’amont, et l’autre par l’aval.

Première descente complète du grand canyon du Verdon en quatre jours en 1905 par E.A. Martel, Janet et leurs équipiers, avec du matériel lourd, bateaux, échelles... Aux alentours de 1985, l’activité canyon connait un essor croissant ; pratiqué à l’origine par des spéléologues ou alpinistes qui ont su adapter leurs techniques à la spécificité du milieu aquatique.
Aujourd’hui, cette activité crée une économie locale non négligeable, en particulier dans les zones montagneuses qui ne bénéficie pas forcément d’un attrait touristique et évitant ainsi une desertification rural.